Entrevistamos a Herman Li de DRAGONFORCE: “Para ser un maestro en lo tuyo, tenés que ser capaz de enseñarte a vos mismo, es el arte de la evolución”

Para romper el hielo, quiero hacerte una pregunta que hace tiempo tengo en la cabeza. Se que comenzaron la banda bajo el nombre de DRAGONHEART y lo cambiaron porque ya existía una banda llamada así en Brasil. ¿Por qué entonces el cambio a DRAGONFORCE?

Creo que es un nombre poderoso. A todos nos gusta lo místico, misterioso, fantástico y el dragón representa todo eso, más allá del poder y lo épico en términos de música. Así que creo que vino por ahí, era algo natural que nos llamáramos Dragon “algo” (risas).

Desde los comienzos en 1999 hasta hoy, han cambiado de formación varias veces, siendo hoy Sam Totman y vos los únicos miembros originales de la banda. ¿De qué manera impactó esto en la creatividad de la banda a lo largo del tiempo?  

Esa es una pregunta muy interesante. Mirá, es algo en lo que he pensado varias veces y lo cómico es que, si mantenés la misma formación por siempre, con la misma gente (porque la gente cambia y sus vidas también) esto parecería no tener impacto en los fans, pero te aseguro que tiene un impacto interno en la banda muy fuerte. Entonces, cuando algo así sucede, para poder seguir siendo DRAGONFORCE y que la música siga evolucionando y moviéndose hacia adelante, grabando discos y saliendo de gira, es necesario a veces que los miembros cambien. Es normal que en una banda algún miembro diga “He estado en la banda por diez años, quiero hacer otra cosa, algo diferente”. Y está todo bien, somos todos amigos con la gran mayoría de los músicos que han pasado por DRAGONFORCE y puedo entenderlo. Así es como han evolucionado las cosas. Mirá, hace poco vi a nuestro antiguo tecladista, Vadim Pruzhanov, en un show en Londres y fue muy lindo verlo porque hacía tiempo que no lo veía, con la pandemia de por medio y su salida de la banda antes que eso. Y le dije “¿Sabés que? La banda hoy es diferente a cuando te fuiste a hacer lo que querías hacer, pero si querés hacer un tour y venir a tocar con nosotros, simplemente me llamás y lo coordinamos. O si no querés un tour pero te gustaría unirte cuatro semanas, también, podemos arreglarlo”. La vida ha cambiado tanto para mí y para la banda, que ahora estoy mucho más abierto a esas cosas. Si querés venir de gira, está bien, no tenés que grabar un disco necesariamente. O al revés, si querés grabar un disco pero no podés hacer la gira, listo, está bien también. Cada vez que tuvimos que hacer un cambio fue para mejor, y sirvió para avanzar en lo que hacemos.

¿Qué periodo de DRAGONFORCE pensás que mejor representa a la banda o con cuál te sentís más cómodo?

Diría que mis dos períodos favoritos son el comienzo de todo, los primeros tres discos, con seguridad y luego el actual. Al principio estábamos empezando, no teníamos idea de nada, todo era pura creatividad impulsiva. Lo hacíamos porque simplemente así lo sentíamos y ese sentimiento es glorioso. Ahora, en cambio, ya sabemos más acerca de muchas cosas y no cometemos los errores que cometimos cuando éramos más jóvenes o al menos eso intentamos (risas). Entonces hoy soy más feliz que nunca en la banda pero de una manera diferente a cuando comenzamos y el fuego estaba encendido.

Creo que algo que se menciona mucho y que es notable en el sonido de DRAGONFORCE es la cercanía a la música de los videojuegos. Esto ha estado en su música desde los inicios ¿Fue algo intencional o el mismo sonido los fue llevando hacia eso?

Creo que las influencias de haber jugado mucho a los videojuegos cuando era joven me llevaron a eso automáticamente al comienzo de nuestra carrera. Ahora lo hacemos porque nos gusta y eso es deliberado, porque nos gusta escucharlo. Pero te diría que todo fue evolucionando de manera paulatina. Empezamos a hacer canciones a mid tempo en nuestro quinto disco porque escuchaba que muchas bandas grandes de power metal como STRATOVARIUS o HELLOWEEN estaban haciendo eso. Entonces, durante cuatro discos ya habíamos probado que podíamos tocar muy rápido y extremo en términos de power metal, por lo que quisimos ver qué más podíamos hacer disfrutando de hacerlo. El tema es que si seguíamos haciendo lo mismo durante un par de discos más la íbamos a cagar porque se nos iban a acabar las ideas. Y así es como fuimos evolucionando. Si escuchás nuestros discos vamos de canciones épicas de diez minutos a canciones mid tempo más cortas, y así jugamos entre lo rápido y lo lento.

¿Te considerás un gamer?

(NdeR: Se ríe y baja la pantalla de su notebook señalando todo un sistema de audio y video exclusivamente preparado para jugar con Steam). ¡Sí! Tengo consolas fijas y portables y lo hago desde hace mucho tiempo. Actualmente estoy jugando Luigi’s Mansion III en la Nintendo switch. 

Volviendo a los sonidos extraños que desarrollaste con tu guitarra ¿Cuál es el origen de eso?

Siempre me gustaron mucho los guitarristas que hacen un montón de sonidos interesantes con el instrumento, más allá de las notas: EDDIE VAN HALEN, STEVE VAI, JOE SATRIANI…hablamos de esos dioses de la guitarra. Cuando empecé a aprender a tocar la guitarra, todo el tiempo intentaba hacer estos ruidos sin éxito. De repente un día hice algo mal y pensé “¡Hey eso suena muy bien! Se parece al sonido del juego X…” Y Sam, que también juega videojuegos, dijo “Eso es genial, ¡deberíamos hacerlo en el disco!”; fue algo completamente azaroso. Y nos gustó porque estábamos acostumbrados a jugar y a esos sonidos, entonces lo dejamos. Quizás otro músico ni siquiera hubiese reparado en esos sonidos y los hubiese considerado un error. Y así fueron evolucionando y hoy tenemos el sonido de Pac-Man, el de fantasma, etc. Les ponemos nombres para identificarlos.

¿Recordás cuál fue el momento en que se hizo esa chispa que inicio el fuego y te llevó a experimentar con todo eso? Ese primer accidente…

¡Uh! No sé si recuerdo el momento, porque empezamos a hacerlo hace mucho tiempo. Pero diría que el más grande es el que aparece en Through the Fire and Flames, ese sonido a pac man (NdeR: hace el sonido con la voz y con la mano imita a un pac man avanzando) y el viejo sonido de explosión de los juegos (NdeR: hace el sonido con la boca…imposible de escribir) eso es el sonido de una cuerda rompiéndose.

Mencionaste a VAI y a SATRIANI, pero en materia de sonidos extraños hay un guitarrista muy relevante:  TOM MORELLO. ¿Fue él una referencia para vos?

Creo que es un guitarrista fantástico, realmente novedoso que llevó las cosas más allá, hacia un lugar que nadie las había llevado. Pero, si bien desarrolló un montón de sonidos buenísimos y divertidos, nunca fue realmente una influencia para mí porque yo necesitaba muchos más solos de guitarra; rápidos, supersónicos. Más y más solos de guitarra (risas).

Leí en alguna entrevista vieja que sos un guitarrista autodidacta ¿Es cierto? ¿Nunca tomaste clases?

Creo que solo tomé una clase cuando estaba en el colegio secundario, en un programa de clases gratuitas que había, pero me negaron poder seguir porque yo no quería tocar música clásica en la banda del colegio y lo único que llegué a aprender fue el Do Re Mi Fa Sol La Si. Pero cada músico… ¿Cómo explicar esto? (piensa) Cada músico que está en un determinado nivel y es competente y bueno tocando fue, técnicamente, autodidacta. Es que no podés tener a alguien sosteniéndote la mano todo el tiempo. Para ser un maestro en lo tuyo, tenés que ser capaz de enseñarte a vos mismo, es el arte de la evolución. Entonces, en realidad, no soy muy diferente a ningún otro. Además, mis padres no tenían la plata ni iban a gastarla en clases de guitarra para mi… no me quedaba otra.

Eso me lleva a la siguiente pregunta. Vos naciste en Hong Kong, un lugar de tradiciones bastante rígidas y conservadoras, ¿No? ¿Cuál fue la reacción de tus padres cuando les dijiste que querías ser un rockstar o tocar la guitarra en una banda de heavy metal?

Sí, efectivamente. Nací en Hong Kong y viví ahí hasta los once años. Mis padres son de allí también, y como bien dijiste, para esa gente uno tiene que ser abogado, médico, contador, etc. Mis padres odiaban los video juegos y tocar la guitarra era una pérdida absoluta de tiempo sin sentido, aunque era mejor que jugar videojuegos (risas). Está claro que no compartían mis intereses pero es así, es lo que la mayoría de los padres asiáticos hacen, tal cual se ve en los estereotipos a nivel mundial. Pero siempre creí que podía hacer lo que quería hacer; nunca me importó. Nunca quise ser un rockstar, siempre fui muy realista y lógico por lo que pensé: “No hay chance de que un joven nacido en Hong Kong pueda ser un héroe de la guitarra o un rockstar. Nunca ha habido uno” y por eso nunca intenté ser uno, simplemente tocaba, me divertía haciéndolo y acá estoy aún haciéndolo por suerte.

¿Tus padres aún viven? ¿Que piensan ahora de tu carrera?

Bueno, están felices, pero no impresionados (risas). Siguen esperando que sea un doctor o abogado, a pesar de que en ocasiones han ido a verme tocar en vivo.

Through The Fire And Flames es, quizás, la canción más icónica de DRAGONFORCE y ha sido muy cuestionada y criticada, a la vez que muy defendida por ustedes porque les ha generado ingresos para costear tours y discos además de servirle a otros también. ¿Cómo te afectó toda esa crítica negativa? ¿Podés desarrollar un poco el último concepto acerca de cómo ayudó a otros?

Sí, ese fue un video muy criticado, especialmente por la gente en las redes. En aquel momento me preguntaba eso… ¿Por qué siguen escribiendo esto? Pero nunca le di mucha importancia. Simplemente hicimos música y no nos importó lo que se dijo. Si alguna vez nos hubiese importado creo que nunca hubiésemos empezado con DRAGONFORCE. Somos de Londres y cuando comenzamos en aquel momento, el metal que hacemos, con solos largos y supersónicos, estaba muerto en Inglaterra. Somos de la era del metalcore, del djent y antes de eso, el grunge…todos estilos donde los solos de guitarra eran lo menos importante. Es más, hasta se habían vuelto despreciables. Entonces, nunca me importó realmente lo que la gente tenía para decir. Mi esposa dice que esa es mi fortaleza, que nunca reparo en lo que la gente diga de mí y sigo adelante haciendo lo que me gusta. De hecho cuando comenzamos, ¡Todo el mundo se nos reía y decía “¡Oh por dios! Están tocando solos de guitarra… eso es muy viejo y aburrido”. Y así es que un día, pensando en todo esto decidimos hacer ocho solos en una canción en lugar de cuatro para marcar lo que queríamos hacer y mostrar que esa era nuestra marca registrada. Creo que hoy esa canción ya ha probado que funcionó, y no fue tan diferente a cualquier otra canción de DRAGONFORCE hasta ese momento, no es que nos vendimos e hicimos algo comercial. Ya han pasado casi veinte años, y si bien la gente decía que éramos una banda del tipo one hit wonder, creo que hemos demostrado que no fue así.

Hicimos lo que quisimos hacer y se convirtió en un maldito hit; no solo para nosotros sino para la gente. Esa canción ayudó a muchos estudiantes a mejorar con su guitarra, o a músicos creadores de contenido que hicieron covers de esa canción y sigue dando frutos al día de hoy. Es más, para este tour, hemos incorporado un corista y gutarrista extra que se llama Billy Wilkins que hizo un cover de esa canción con mas de cien millones de visitas, así que nos enteramos de él y eso cambió su vida, cuando “por accidente” porque alguien se lo pidió, diciendo que no podría tocarla. La escuchó, hizo el cover y ¡pum! Luego yo colaboré en un video de ese cover.

Como hemos visto anteriormente con My heart will go on  (CELINE DION), en el último álbum hay otro cover muy particular Wildest Dreams (TAYLOR SWIFT). ¿Por qué eligieron estas canciones para reversionarlas?

My heart will go on la eligió Sam porque piensa que es una canción muy épica y que se podía hacer aún más épica si la adaptábamos a nuestro estilo. Y yo elegí Wildest Dreams porque mi hija nació hace unos años y cuando era un bebé, mirábamos una serie de videos en YouTube para que dejara de llorar y ese video estaba en esa lista. De repente me gustaba TAYLOR SWIFT, conocía la canción, en el video había animales y cosas que les encantan a los niños y decidí hacer una versión power metal.

Por último, me queda una pregunta para hacerte antes de quedarnos sin tiempo. ¿Cómo manejás tus tiempos entre la familia, tu hija, la banda y los videojuegos?

Bueno, yo me pregunto lo mismo todos los días (risas). Creo que se trata de priorizar las cosas en la vida. Si juego videojuegos, juego videojuegos en mi sistema steam o en la switch y no hago otra cosa. Si estoy escuchando música, igual, no hago otra cosa. Y si estoy con mi hija, estoy con ella. Ya no pierdo el tiempo dando vueltas o haciendo muchas cosas a la vez, porque termino no prestando atención a nada. Me organizo y dedico un tiempo a cada cosa, no es tan difícil y ha sido muy bueno hasta ahora.

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