Entrevistamos a James Labrie de DREAM THEATER: “No es fácil estar arriba de un escenario”

Ser el frontman del referente excluyente del metal progresivo contemporáneo (título que casi nadie puede discutirle a los estadounidenses) es, sin lugar a dudas, uno de los grandes desafíos de la vida para James Labrie, quien ha tenido a lo largo de su vida la exigencia de responder con su voz a la excelencia técnica que sus compañeros han desarrollado a lo largo de toda su carrera. Tal vez por eso, el cantante ha sido uno de los integrantes que más críticas ha recibido en cuanto a su desempeño, cuestión que se acrecentó hace quince años cuando el legendario Mike Portnoy (miembro fundador del grupo y para muchos líder conceptual de la banda) se alejó del proyecto, entre otras cuestiones, por conflictos con el vocalista.  

Los años pasaron, DREAM THEATER sostuvo su status con varios discos de estudio y una gran tarea de Mike Mangini en reemplazo de Portnoy, quien siguió su carrera generando infinidad de proyectos y propuestas sin tener jamás la popularidad de sus ex compañeros, pero sosteniendo su presencia en el mundo del metal progresivo. Una de las grandes noticias a principios de este año, fue que las rispideces habían sido dejadas de lado y Mike Portnoy retornó para conformar la formación más relevante de la banda que incluye a nuestro entrevistado, a John Petrucci en guitarra, John Myung en bajo y Jordan Rudess en teclados; anunciando una nueva gira mundial que los traerá a argentina este 19 de diciembre en el Movistar Arena sumado a la salida de un nuevo disco para principios de 2025.

Estas son razones suficientes para que en este intenso diálogo, James Labrie no solo repase las razones de este reencuentro sino que, además, sirva como una especie de catarsis de los desafíos que tiene un cantante para sortear el paso del tiempo. 

La formación más aclamada de DREAM THEATER vuelve a estar junta. Eso es una gran noticia. ¿Cómo fue volver a la sala de ensayo con MIKE luego de quince años?   

Bueno, diría que inicialmente ¡fue bastante bien! (risas). Como bien decís, fueron quince años desde el último disco que hicimos juntos y mucha agua corrió bajo el puente. DT siguió adelante grabando discos y girando y Mike, al mismo tiempo, siguió adelante con lo suyo tocando, grabando y girando con muchas bandas y músicos. Después de todo este proceso siento que está bueno volver. Como te podrás imaginar el efecto es similar a cualquier reunión ya sea por negocios, personal o familia. Las sensaciones son casi indescriptibles. Es una mezcla de sentimientos, de alegría, de gozo pero a la vez hay cierta aprehensión acerca de cómo van a ir las cosas de allí en adelante. Obvio que sobrevuela una sensación de duda donde todos se preguntan “¿Estaremos todos bien? ¿Estaremos relajados trabajando juntos? o ¿Vamos a estar todos ansiosos y nerviosos?” La verdad es que todo fue bastante fluido.

El primer día que entramos al estudio yo estaba hablando con uno de los técnicos, Mike entró, caminó un poco y cuando nos vimos, automáticamente, nos acercamos y nos abrazamos fuerte. Luego nos miramos y dijimos “Vamos a hacer un gran álbum”. De hecho John Petrucci, como ya sabés, grabó su último disco solista con Mike e incluso salió de gira con él por lo que ya estaban conectados desde ese lado. Ya habían estado juntos físicamente sobre el escenario, viajando y tocando juntos, compartiendo momentos y haciendo música juntos. En cuanto al resto de la banda (John, Jordan y yo), fue nuestro primer encuentro con él en mucho tiempo. Fue como volver a encender una vela hace tiempo apagada y se sintió muy bien.

Muchas cosas se han dicho a lo largo del tiempo acerca de tu relación con Mike mientras él no estaba en la banda. Me gustaría saber cuál es la verdad acerca de aquella breve reunión entre ustedes en 2022 que incluso llegó a tener una foto que circuló en los medios ¿Fue el punto de inicio de este encuentro? 

Se dijeron un montón de boludeces acerca de mi relación con Mike, pero así son las cosas. A la gente le gusta opinar y teorizar sobre lo que no conoce. La forma en que yo miro la historia es que todo lo que sucedió es parte de la vida normal de una banda. Tuve una gran relación con Mike, por algún motivo las cosas tomaron un rumbo no deseado y la relación se rompió. Si miramos la historia de las grandes bandas del rock n roll, muchas bandas han pasado por esto donde un miembro dice mierda de otro o donde la gente dice boludeces porque dos miembros de una banda dejan de hablarse y se separan un tiempo. Eso es muy desafortunado, no suma.

Es claro que Mike y yo atravesamos un momento así y ambos hablamos mucho acerca de nuestras diferencias y desacuerdos (risas). Lo loco es que de repente mirás atrás y te das cuenta de lo ridículo e innecesario que fue todo eso. Como vos decís, nos reencontramos en 2022 en el Beacon Hotel de Nueva York y esa fue la primera vez que nos hablamos después de muchos años. Habían pasado trece años desde la última vez que nos habíamos dirigido la palabra cara a cara y fue una reunión reveladora. En ese momento vimos toda el agua que había corrido bajo el puente y decidimos dejar atrás las diferencias asumiendo que somos hermanos, que pasamos una vida juntos, hicimos excelente música juntos y compartimos grandes momentos por lo que decidimos abrazar esas cosas y seguir adelante. Es así, uno vive y aprende. Toma las experiencias y se mueve hacia adelante asegurándose de no repetir los errores o tratando de que las cosas sean más positivas. 

Bueno bien, podríamos decir entonces que están “Aprendiendo a vivir” (NdeR: jugando con las palabras de la canción Learning to live de Images and Words, 1992)… 

Así es, absolutamente (risas) ¡Ya había sido escrito hace años atrás!  

En abril hubo un video donde Mike decía que el nuevo álbum estaba listo, al menos las baterías. Se que lo están manteniendo en secreto pero ¿Podés contarme algo al respecto? Es muy curioso lo rápido que ha sido el proceso de composición ¿Arrancaron de cero o tomaron cosas que habían sido descartadas tiempo atrás para trabajar sobre ellas?  

Cuando nos juntamos en el estudio y comenzamos a componer el nuevo disco no fue tan diferente a la manera en que solíamos hacerlo hace años. A veces algún miembro venía con alguna idea y el resto surgía en el momento y en otras alguno venía con intención de ir musicalmente hablando hacia algún lugar en particular y el resto se sumaba a esta vibra. Hay mucha comunicación y mucha discusión. Por supuesto, hay una idea inicial cuando nos juntamos, pero esa idea luego florece cada vez más y evoluciona hacia otra cosa, adquiere toda una nueva imagen, una estructura completamente diferente. Cuanto más tiempo pasamos juntos, el proceso creativo se vuelve más prolífico y productivo. Así comienza a mostrar cosas de una manera casi inesperada.

Hay mucha espontaneidad también; entonces podemos estar trabajando en una sección particular de una canción y de repente aparece algo que nos hace pensar “Hey, esperen un momento, esto podría ser una gran canción en sí misma, tendríamos que guardarla para otro tema”. Todo este proceso parece muy largo pero comenzamos a componer a principios de febrero y el pasado 25 de Julio yo terminé de grabar las voces. Ahora estamos en etapa de mezcla. Hubo mucha fluidez en el encuentro.

¿Cuándo podemos esperar el primer single? ¿Trabajaste en las letras del disco o eso lo dejaste para tu proyecto solista?   

El disco no va a salir hasta 2025, seguramente a principios de año aunque no sabemos con certeza cuando, por supuesto que ni bien sepamos los fans se van a ir enterando. En este momento, lo único que puedo decir es que es el disco que queríamos hacer y es el disco que sabíamos que teníamos que hacer. Estamos muy entusiasmados y ansiosos por darlo a conocer. Sí, trabajé en las letras pero no puedo darte mucho más detalle en este momento.

Aquel accidente que tuviste en las cuerdas vocales en 1994 se mantuvo en las sombras durante mucho tiempo hasta que finalmente decidiste sacarlo a la luz. Desde afuera fue claro como muchos de los que te han criticado, comprendieron que a pesar de todo lo que te ha tocado afrontar durante estos cuarenta años de carrera, has sido un resiliente que se ha sabido acomodar a las exigencias de la banda. ¿Cómo haces para afrontar aquellas malas noches en donde no te sentís cómodo con los registros más altos de las canciones? 

Es una gran pregunta, gracias. La verdad es que me resulta muy difícil (risas). Tuve el placer de conocer una cantidad de cantantes maravillosos alrededor del mundo que han estado haciendo esto por más tiempo que yo. Todos hemos tenido nuestras malas noches, nuestras noches olvidables y no hay otra forma de decirlo: ¡es una mierda!. Es una tremenda cagada cuando tenés que salir al escenario y ya sabés que no vas a ser capaz de dar todo lo que querés dar.

Ser cantante te vuelve susceptible a muchos factores ya sea que estés cansado, enfermo, resfriado o que tengas fatiga vocal a causa del tour entre decenas de variables. Sin embargo, sabes muy dentro tuyo que tenés que ser muy profesional, dar lo que puedas dar, y eventualmente, eso será suficiente para dejar al público satisfecho. Entonces no es fácil estar ahí arriba. Muchas veces estoy ahí cantando y mientras lo hago soy consciente que no es una buena noche. Sé que al día siguiente del show voy a ser tremendamente criticado al punto que se van a decir muchas cosas en internet sin siquiera saber por qué canté así. Creo que así es el mundo en el que vivimos. Hoy en día, hay gente que es extremadamente crítica, gente que es muy negativa y, sin importar lo que estés pasando, sencillamente no le importa criticar despiadadamente. Lo único que les interesa es causar estragos en quién sos y qué hacés.

Y ¿Sabés que? Está bien, he podido aceptar que esto los hace sentir más grandes y mejores aunque al final del día, no tienen idea de nada. No saben de qué hablan ni qué significa estar ahí haciendo entre cinco y seis shows por semana, de tres horas cada uno, teniendo que ser el mejor cada noche. Es casi humanamente imposible. Ya no presto tanta atención a eso porque, en general, es siempre la misma gente que jode y se queja. Además cuando he hablado con otros colegas, les pasa lo mismo. Lo mejor que puedo hacer, si tengo que salir a cantar y sé que no me estoy sintiendo bien y mi voz no va a rendir al ciento por ciento, es ajustar las canciones para poder atravesarlas de la mejor manera posible para que queden mínimamente aceptables  aunque ni yo quede conforme (risas). Es muy difícil.   

Ese era en realidad el objetivo de la pregunta. Creo que esto conlleva una gran demanda a nivel psicológico. Quizás hoy hayas aprendido a manejarlo pero allá por 1994 debe haber sido realmente difícil ¿no?  

Totalmente. Hay que recordar que antes de tener ese accidente en mis cuerdas vocales, ¡Yo salía al escenario a cantarle a los dioses y la rompía toda! De repente tuve una lesión casi irreversible en mis cuerdas y fue un “Oh Dios… ¿Y ahora que hago? ¿Cómo supero esto?”. Fue extremadamente frustrante porque además ahí comenzaron las críticas sin conocimiento alguno de lo que estaba sucediendo. Mirá lo que acaba de sucederle a Steven Tyler. Es exactamente lo mismo me sucedió a mí. Se me rompieron las cuerdas vocales y me sangraron como a él, solo que yo pude revertirlo y recuperar gran parte de mi voz para poder seguir cantando y creando toda la música que conocés post 1994. Realmente estoy muy triste por Steven porque creo que es una leyenda, uno de los mejores cantantes que ha dado la historia del rock n roll. No puedo ni imaginarme lo que está atravesando y cómo se siente sabiendo que ya no puede hacer aquello que ama profundamente hacer que es cantar. 

En dos meses comienzan este tan esperado tour ¿Están preparados? ¿Se han imaginado acaso lo que va a significar?    

!Va a ser una locura total! (risas). Empezamos en Londres y todos los shows se están agotando. Sabemos que los shows van a ser enormes y que va a ser una experiencia abrumadora no solo para los fans, sino para nosotros. Vamos a estar muy sensibles sobre el escenario, viendo todo esto cada noche, recibiendo el amor de los fans sin importar dónde estemos tocando. Será una conclusión, una afirmación de lo que hemos significado para tanta gente durante tanto tiempo. Será una sensación muy grande y espiritual; se trata de volver a estar juntos con nuestros fans celebrando esta música y los años que hemos estado juntos ¡Es muy poderoso! La música es indescriptible, es magia; y cada uno de estos shows será la prueba de eso.  

No te voy a preguntar nada acerca de los shows porque no me lo vas a decir, pero tal vez me podés contestar esto acerca del disco. Intentaron volver a las raíces o será una continuación lógica del último disco que editaron? 

Este disco se trata de volver a estar juntos con todo lo que eso conlleva. Siempre dije que existe una química innegable. Traer a Mike de nuevo a la banda implica que esa química que teníamos cuando hicimos Images and words, Awake, Six degrees of Inner Turbulence u Octavarium, vuelve a estar presente. Puedo asegurarte que lo que está en este disco es como cerrar el círculo de qué y quiénes somos como banda, desde el comienzo hasta el presente. Se que es banal pero, la mejor forma que tengo de decirlo es que todo lo que ha hecho a DREAM THEATER a través de los años, desde Images and words hasta hoy, es lo que define a este disco y lo hará grande. Cuando lo escuches te vas a acordar de esta nota y vas a pensar “Ahora sé exactamente a lo que se refería James”. Es la mejor forma de decirlo. Está ahí y es innegable. Y va a ser increíble cuando podamos comenzar a incluir esas canciones en el set. No puedo hablar mucho del show, pero la producción, el diseño de la iluminación y las visuales van a ser tremendas.